Treinta años después de su muerte, Pablo Escobar sigue dejando heridas abiertas en Colombia. Algunas son políticas, otras históricas. Pero hay una que se mueve, come, se reproduce y pesa hasta cinco toneladas. Los llamados hipopótamos de la cocaína —los que el capo importó para su zoo privado en la Hacienda Nápoles— se han convertido en una de las crisis ecológicas más insólitas del continente americano. Y el gobierno colombiano acaba de decidir que ya es suficiente.
De zoo privado a especie invasora : el origen del problema
En los años 80, Pablo Escobar construyó la Hacienda Nápoles, una finca de lujo ubicada a unos 250 km al noroeste de Bogotá. Entre las excentricidades del narco figuraba un zoológico privado con jirafas, elefantes y, claro, hipopótamos. Cuatro en total : un macho y tres hembras.
Cuando las fuerzas de seguridad colombianas abatieron a Escobar en 1993, el Estado confiscó la propiedad. Los animales del zoo fueron distribuidos entre distintos zoológicos del país. Todos menos los hipopótamos. Demasiado grandes, demasiado pesados, demasiado complicados de transportar. La solución fue dejarlos allí, asumiendo —equivocadamente— que morirían solos.
No solo sobrevivieron. Prosperaron a una velocidad que nadie anticipó. Sin leones, sin cocodrilos, sin depredadores naturales de ningún tipo, y con las abundantes lluvias del río Magdalena en lugar de las severas sequías africanas que frenan naturalmente su reproducción, los hipopótamos encontraron un paraíso. La bióloga colombiana Nataly Castelblanco, una de las mayores especialistas en esta especie invasora, señala algo aún más preocupante : en Colombia, estos animales alcanzan la madurez sexual más temprano que en África, lo que acelera todavía más su multiplicación.
Hoy, según un estudio de 2022, se calcula que hay hasta 250 hipopótamos campando por las cuencas del Magdalena. Y si no se actúa, ese número podría superar los 1.400 individuos en 2034. Todo el linaje de cuatro animales que Escobar trajo para impresionar a sus visitas.
El impacto ecológico real : más allá del titular curioso
Es fácil que la historia suene pintoresca : los hipopótamos del narco invaden Colombia. Pero detrás del anecdotario hay una amenaza ecológica concreta y documentada. Estos mamíferos alteran la composición química de los ríos, compiten con especies nativas ya en riesgo —como el manatí— y representan un peligro directo para las comunidades que viven junto al Magdalena.
Los hipopótamos son animales marcadamente territoriales. En África, se estima que causan alrededor de 500 muertes humanas al año, más que los leones, los elefantes o los cocodrilos. En Colombia no se ha registrado ningún muerto hasta ahora, pero algunos ejemplares han sido avistados a más de 370 km de la Hacienda Nápoles.
| Animal | Muertes humanas estimadas/año en África |
|---|---|
| Hipopótamo | ~500 |
| León | ~200 |
| Cocodrilo | ~1.000 (en toda África subsahariana) |
| Elefante | ~500 |
Frente a este panorama, el gobierno colombiano anunció que planea abatir hasta 80 ejemplares. La ministra de Medio Ambiente, Irene Vélez, fue directa : “Si no lo hacemos, no podremos controlar la población.” Castelblanco respaldó la decisión públicamente, aunque reconoce que le genera un conflicto emocional evidente. Hay que ser honesto con la ciencia, aunque duela.
¿Por qué no basta con castrarlos o trasladarlos ?
La pregunta lógica es : ¿no existe una alternativa menos radical ? Se han explorado varias, y todas tienen límites serios.
- Traslado a zoos extranjeros : los intentos fallaron por los costos de transporte y por el riesgo de transmitir enfermedades a poblaciones animales de otros países.
- Repatriación a África : imposible. Nacidos en Colombia, estos animales representan un riesgo genético y sanitario para las poblaciones africanas.
- Esterilización masiva : técnicamente viable en teoría, pero brutalmente difícil en la práctica.
El veterinario Carlos Valderrama sabe de esto por experiencia directa. En 2009, participó en la castración de un macho como experimento piloto. El procedimiento costó 50.000 dólares y estuvo a punto de terminar en desastre : el animal, aun sedado, casi volcó la grúa que lo sostenía. “Era como enfrentarse a un dinosaurio en una película de Jurassic Park”, describió Valderrama. Y eso con un único individuo. Aplicarlo a escala, con decenas de animales dispersos por zonas selváticas, resulta logísticamente inviable.
Entre 2011 y 2019, estadísticas gubernamentales oficiales confirman que solo cuatro hipopótamos fueron esterilizados. Cuatro, en casi una década. Mientras tanto, la población no dejó de crecer.
Una decisión impopular en un país que ama a sus hipopótamos
Aquí reside uno de los aspectos más complejos de este asunto : la opinión pública colombiana se opone mayoritariamente al sacrificio de estos animales. Cuando en 2009 soldados abatieron a un hipopótamo llamado Pepe —considerado peligroso para las comunidades cercanas— y circularon fotos de los militares posando con el cadáver, la indignación fue tan masiva que derivó en protección legal para la especie.
Nataly Castelblanco recibió amenazas de muerte tras publicar sus investigaciones. “Me llamaron asesina”, recuerda. La senadora Andrea Padilla calificó el plan de sacrificio de “simplista y cruel.” La Hacienda Nápoles, reconvertida hoy en parque temático, recibe miles de turistas al año atraídos precisamente por estos animales. Toda una industria artesanal local gira en torno a su imagen.
Pero David Echeverri, biólogo de la agencia ambiental Cornare, lo resume sin ambages : la situación ya es suficientemente grave como para que la emoción no pueda seguir bloqueando la acción científica. El sacrificio selectivo no es la única herramienta, pero es una necesaria. Y el reloj no para.
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