El 44% de las especies de coral en el mundo figuraban como amenazadas de extinción en 2024, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Una cifra que golpea fuerte cuando uno se para a pensar que estos ecosistemas albergan a casi un tercio de todas las especies marinas del planeta. En las aguas del Caribe colombiano, frente a las costas de Santa Marta, un grupo de hombres que antes destruían los arrecifes sin saberlo está protagonizando una historia diferente.
De redes y dinamita a guardianes del arrecife
Yerson Granados tiene 56 años y lleva buena parte de su vida vinculado al mar. Durante años, pescó como tantos otros : usando redes, anclas y métodos que arrasaban con los corales sin que nadie le explicara por qué eso era un problema. “Antes los dañábamos, no sabíamos que era un ser vivo; para nosotros parecían piedras”, confesó en declaraciones a la agencia AFP. Hoy, ese mismo hombre se sumerge con botella de oxígeno a diez metros de profundidad para vigilar sus plantaciones de coral.
El cambio no llegó solo. Granados forma parte del programa de restauración marina impulsado por la Fundación CIM Caribe, una ONG que desde 2017 trabaja en la recuperación de los arrecifes en la bahía de Santa Marta. El proyecto captó a expescadores de la zona y los formó como auténticos cultivadores submarinos. El proceso no es sencillo : requiere paciencia, técnica y una reconexión profunda con el ecosistema que antes ignoraban.
Kevin Monsalvo, de 26 años, es otro de los reconvertidos. Su frase lo dice todo : “Para mí, un coral, ahora, es la vida”. Ese giro conceptual —de ver el coral como un obstáculo a entenderlo como un organismo vivo esencial— es precisamente lo que hace singular este proyecto. No se trata solo de plantar fragmentos en el fondo del mar; se trata de transformar la mirada de quienes conviven con ese fondo cada día.
Las técnicas empleadas combinan trabajo manual y estructuras de vivero diseñadas específicamente para esta tarea :
- Fijación de fragmentos de coral en estructuras artificiales sumergidas
- Seguimiento del crecimiento hasta alcanzar el tamaño óptimo para el trasplante
- Inmersiones regulares a 10 metros de profundidad para monitorizar el estado de las colonias
- Trasplante definitivo a los arrecifes degradados una vez los fragmentos están consolidados
Cuando los fragmentos alcanzan el tamaño adecuado en los viveros, se trasladan a los arrecifes degradados de la bahía. Es un trabajo artesanal, casi quirúrgico, que exige conocer cada especie y respetar sus tiempos.
Los resultados sobre el terreno y el conocimiento que nadie enseña en los libros
Diana Tarazona, directora científica de la Fundación CIM Caribe, tiene muy clara una cosa : trabajar con expescadores no es solo una decisión ética o social. Es estratégica. “Trabajar con ellos es acceder a su saber innato sobre la vida marina”, afirma. Ese conocimiento acumulado durante décadas en el agua —las corrientes, los comportamientos de los peces, las zonas donde el coral sobrevive mejor— no está en ningún manual.
Los datos avalan el enfoque. Desde 2017, la fundación ha logrado plantar 1,5 hectáreas de arrecife con cerca de veinte especies distintas de coral. No es un número enorme si se mira en abstracto, pero hay que entender el contexto : cada fragmento se implanta a mano, en condiciones submarinas, con equipos limitados y en un entorno que el cambio climático presiona constantemente.
| Indicador | Dato |
|---|---|
| Año de inicio del proyecto | 2017 |
| Superficie restaurada hasta 2026 | 1,5 hectáreas |
| Especies de coral cultivadas | ~20 especies |
| Objetivo para 2030 | 36 hectáreas restauradas |
| Profundidad de monitoreo | 10 metros |
El objetivo fijado para 2030 es ambicioso : restaurar cerca de 36 hectáreas de arrecife en el Caribe colombiano. Para llegar a esa cifra, la fundación necesitará escalar tanto la producción en vivero como el número de personas formadas. Los exfishermenconvertidos en jardineros del mar son, en ese sentido, el recurso más valioso del programa.
El calentamiento del océano complica todo. Colombia no escapa al blanqueamiento masivo que está diezmando los arrecifes tropicales. Los corales del Caribe colombiano ya sufrieron el impacto del huracán Iota y la apuesta por la fecundación in vitro para salvar los corales de Colombia, lo que ilustra hasta qué punto la presión sobre estos ecosistemas viene de varios frentes a la vez.
Más allá de Santa Marta : lo que este modelo puede enseñar al mundo
Francamente, lo que ocurre en Santa Marta merece más atención internacional de la que recibe. No porque sea perfecto —ningún proyecto de restauración lo es—, sino porque resuelve algo que muchas iniciativas similares ignoran : la dimensión humana de la crisis ecológica. Involucrar a las comunidades que históricamente han explotado un recurso en su recuperación no es solo justo; es eficiente.
Los arrecifes de coral actúan como ciudades submarinas, en palabras de la propia Tarazona. Protegen las costas de la erosión, sostienen pesquerías y atraen turismo. Para una ciudad como Santa Marta, que vive en parte del atractivo del mar Caribe, su degradación tendría consecuencias económicas directas y medibles.
Si te interesa el estado de los ecosistemas marinos en Colombia, te propongo hacer algo concreto : busca ONG locales que trabajen en restauración de arrecifes y verifica si aceptan voluntarios o financiación ciudadana. El modelo de CIM Caribe demuestra que escalar este tipo de proyectos depende tanto de recursos económicos como de manos dispuestas a mojarse. Literalmente.
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